列強之強盛，自然有賴于發達的工業基礎、先進的制造技術、雄厚的國民經濟以及強大的軍事力量，但歸根結底還應“歸功”于先進的社會體制。洋務派只看到了列強的先進技術和先進武器，卻未看到社會體制的作用，因而提出了“中學為體，西學為用”的治國主張，希圖在不改變體制、觀念的前提下，引入先進的西方技術，實現富國強兵的夢想。這一設想，本身便不切合實際。30年的洋務運動，所學到的僅僅是皮毛，是表象，是建立在沙丘之上的“空中樓閣”。故一遇列強打擊，必然煙消云散。