當電流通過電阻時，電流作功而消耗電能，產生了熱量，這種現象”叫做電流的熱效應。實踐證明，電流通過導體所產生的熱量和電流的平方。導體本身的電阻值以及電流通過的時間成正比。這是英國科學家焦耳和俄國科學家楞次得出的結論，被人稱作焦耳-楞次定律。用公式表達為

Q = IRt

式中：I —通過導體的電流，單位是安培；

R——導體的電阻，單位是歐姆；

t ——電流通過導體的時間，單位是秒；

Q——電流在電阻上產生的熱量，單位是焦。

一方面，利用電流的熱效應可以為人類的生產和生活服務。如在白熾燈中，由于通電后鎢絲溫度升高達到白熱的程度，于是一部分熱：以轉化為光。發出光亮。另一方面，電流的熱效應也有一些不利因素。大電流通過導線而導線不夠粗時，就會產生大量的熱，破壞導線的絕緣性能，導致線路短路，引發電火災。為了避免導線過熱，有關部門對各種不同截面的導線規定了最大允許電流（安全電流）。導線截面越大，允許通過的電流也越大。