位于南緯4～14°的秘魯是世界上產魚的大國之一，這個國家的魚粉產量占世界首位。這是由于秘魯沿海存在著一支旺盛的上升流，也就是說，在那一帶海區里，除水平流動的海流外，還有不斷地從海底深層向海面涌升上來的上升流，這種上升流能把海底豐富的磷酸鹽和其他營養鹽分帶到海洋上層，滋養著世界上著名的秘魯漁場。如果這支上升流減弱或是消失，這樣，臨近赤道區的暖流就會入侵，引起秘魯沿岸海域的水溫升高，這種現象大約隔幾年就會在圣誕節前后發生，當地居民把這種暖流的季節性南侵，由此引起的海面水溫升高的現象，稱為“厄爾尼諾”。

厄爾尼諾現象在一般年份，向南侵犯的范圍只能到達南緯幾度，待到來年3月，海面水溫又恢復常態，對長期生活在這里的魚類和鳥類沒有多大的影響。厄爾尼諾現象各年發生的狀況是不完全相同的，有的年分暖水入侵的距離遠些，有的年分則近些。暖水入侵強盛時，可抵達南緯十幾度，這時秘魯沿岸水溫就會迅速增高，生活在這一海域里適應冷水環境的浮游生物和各種魚類，就會因環境的突變而大量死亡，與此同時，以魚為食的各種海鳥，也會因缺少食物大批死亡。

經多年觀測研究，發現厄爾尼諾現象出現時，不僅對秘魯沿岸帶來災害，甚至影響到全球氣候的異常。每當厄爾尼諾現象嚴重時，常發現全球一些地區或是暴雨成災、洪水泛濫，而另外一些地區則是久旱無雨，農業歉收。科學家們把這種帶有全球性的氣候變異與厄爾尼諾現象緊密聯系起來，發現它們之間有著很緊密的關聯，全球氣候異常的前兆往往可以從上年或年初厄爾尼諾現象發生的狀況中找到。隨著科學研究的深入，對厄爾尼諾現象發生的機制也有了新的認識，對厄爾尼諾現象最初含義也發生了變化，現在只有發生在中、東赤道太平洋地區大范圍的海水溫度升高，通常要持續一年以上的增溫現象才稱為厄爾尼諾現象。