電氣設備在正常工作時，電路中電流由電源的一端經過電氣設備后回到電源的另一端形成回路。若蔣電路的回路切斷或因某種原因發生斷線，電路中電流不能流通，電路不能形成回路，就叫做斷路。

電源的兩端不經過任何電氣設備，直接被導線連通叫做短路。短路時，電路內會出現非常大的電流，叫做短路電流。當電路發生短路時，短路電流可能增大到遠遠超過導線所允許的電流限度，致使導線劇烈升溫，甚至燒毀電氣設備，引起火災。

例：一只電燈泡的功率是60瓦，連接電燈泡的導線的電阻是0．8歐，照明電壓為220伏。電燈泡正常發光時，電路內的電流為

電流= 功率/電壓 = 60瓦/220伏 = 0．27（安）

由于某種原因電源未經過電燈泡直接與導線連通造成短路時，電路內的短路電流為

短路電流= 電壓/導線電阻=220伏/0.8歐 = 275（安）

通過計算不難看出，短路電流比正常電流大了約1000倍，可見電路發生短路是十分危險的。