目前比較普遍的看法是：煤炭能在常溫下吸附空氣中的氧而氧化，產生一定的熱量。若氧化生成的熱量較少并能及時散失，則煤溫不會升高；若氧化生成的熱量大于向周圍散失的熱量，煤溫將升高。隨著煤溫的繼續升高，氧化急劇加快，從而產生更多的熱量，煤溫也急劇上升，當煤溫達到著火點（300～350℃）時，煤即自燃發火。

    煤炭開始接觸氧氣到自燃，所經歷的時間對不同的煤種是不一樣的。人們把煤炭接觸氧氣到自燃的時間叫做發火期。我國煤層發火期最短的為1.5～3個月，長者可達15個月以上。

    煤炭自燃是一個復雜的過程，受著多種因素的影響，但煤炭自燃必須具備以下條件：
    （1）煤有自燃傾向性，且以破碎狀態存在；
    （2）有連續的供氧條件；
    （3）有積聚氧化熱的環境；
    （4）上述三個條件持續足夠的時間。

    實踐證明，具有同樣自燃傾向性的煤層，在不同的生產技術條件下，有的煤能自燃,有的則不能；在同樣的外部條件下，自燃傾向性也不一樣。這是因為煤炭自燃過程受著許多因素影響的緣故。其影響的主要因素是：
    （1）煤的化學成分；
    （2）煤的物理性質；
    （3）煤層的地質條件；
    （4）開拓開采條件；
    （5）礦井通風條件。