金屬汞經呼吸道吸收的毒性較大。據報道人吸入1～3mg/m3的汞蒸氣數小時可發生急性中毒。經其他途徑接觸金屬汞很難引起人體中毒。

金屬汞粘度小，流動性大，灑落地面或桌面形成無數的小汞珠使蒸發面積擴大，并易流入縫隙中不易清除。在生產和使用過程中主要以蒸氣形態經呼吸道進入人體引起中毒。

汞易透過血腦屏障,主要蓄積在腦干和小腦。主要經腎臟排出，經消化道排出一部分，少量經唾液、汗液、乳汁、月經排出，以及以蒸氣形式經肺排出。高濃度的汞可與細胞膜內的磷酰基結合,還可與酶系統中的氨基、羧基、羥基結合。汞經唾液排出時與口腔內食物殘渣分解產生的硫化氫作用生成硫化汞，對口腔粘膜有強刺激作用。汞蒸氣主要引起中樞神經系統損害及口腔炎，高濃度還可引起腎臟損害，對皮膚有刺激作用。