船舶在運河中航行，由于船體附近的水體受到行駛中的船體的排擠，過水斷面發生變形，因而引起流速的變化而形成波浪，這種波浪即所謂船行波。

當船行波傳播到岸邊時，波浪沿岸坡爬升破碎，岸坡受到很大的動水壓力的作用，使岸坡遭到沖擊。在船行波沿著岸坡上爬的同時，一部分水滲透到岸坡下面，一部分則在岸坡表面爬升。當流浪能量全部消失后，水即沿著岸坡向下流動，并將帶走岸坡上的一部分松疏的土粒，同時岸坡內部的水也開始回流。由于表面水下流的速度較岸坡內部回流水的速度為大，因此，岸坡表層土壤受到浮托力，細小顆粒被水流頂出而為波浪所帶走，這樣，在船行波的經常反復作用下，將導致岸坡崩裂和坍塌。