長期以來，人們將傳統意義的安全指稱為“國家安全”，即防范國家受到外來侵犯和攻擊。國家安全的涵義非常籠統，主要包括國家領土完整、主權不受侵犯，即領土安全、主權安全；冷戰結束以后，出現的非傳統安全則強調人的尊嚴受到尊重、人類生存環境持續安全，而不僅僅指避免武裝沖突和戰爭。聯合國計劃開發署提出的所謂經濟安全、政治安全、文化安全、社會安全等都是基于某一領域而言的。進入新世紀，隨著（德國社會學家）貝克意義“風險社會”的特征日益明顯，不同角度的安全類型不斷涌現。如近年流行的“水安全”（water safety）、“食品安全”（food safety）概念，實質是指水或食品在質地上不含有危及人的生命健康的有毒有害物質因素。流行的“糧食安全”（food security）實質是指糧食在數量上充盈、不匱乏，有供應保障（含有糧食本身不變質腐爛等意思）；類似的概念還有“能源安全”、“資源安全”等。“文物安全”（historical-cultural relic security），實際上包括文物本身質地不遭到破損和文物數量上不流失兩方面；“知識安全”（knowledge security）其實就是創造者的知識權利和知識價值受到保護。“信息安全”（information security）主要是指信息不遭遇外界破壞和被非法攫取。“技術安全”（technology safety）主要是指技術本身被使用時可靠、有保障，不引發危及人的生命安全的事故。“人口安全”（population security）實際上是指一個國家或地區人口系統內部的自然結構均衡、協調，人類正常繁衍，如性別比正常、年齡結構、人種結構呈現年輕態等。“職業安全”實際上包括就業穩定有保障（occupational security，即就業安全），以及生產勞動過程中不發生工傷事故等（work safety即生產安全，或occupational safety）。近年教育界所謂“教學安全”（teaching security），其實就是指教學運行過程正常，如教師上課遲到引起學生大的反感、考試時發錯試卷等，都是不安全的“教學事故”。
      無論學界、政界對安全的界定和理解、類型劃分眾說紛紜，也無論英文safety還是security意義的差別，但所有安全始終以人為依歸；即便外在于人的各種事物、環境或系統的安全，都對“人的安全”發生直接或間接的影響。霍布斯說，“安全的終極意義與估量就是個人安全，只是它的實現要通過被授予權威的國家”。因此，筆者認為，廣義上，安全是指在人類社會實踐中，人、事物和環境及其系統持續保持正常完好的狀態；狹義上，安全僅指“人的安全”，即在社會實踐中，人的生存發展持續保持正常完好的狀態。這包括身體生命安全、心理意識安全、權利價值安全，即涉及“生理—心理—社會”三大部分，可以稱為人之安全內在三維，最根本的是人的生命安全；而將外在與人的事/物安全、環境安全以及所構成的系統安全這三大公共領域，稱為人之安全外在三維，其中很多是圍繞人的安全，或者說是通過作用于人之安全內在三維而發生和體現出來的，很多是為了保障和維護人的安全而界定的（內外三維如圖所示）。也就是說，安全始終以人為本，本學科研究特定為直接或間接關涉“人的安全”（內在與外在統一）的現象；而對于事物、環境及其系統中與人的安全沒有多大關系的，如所謂文物安全、教學安全等衍生意義上的安全（或稱為隱喻意義的安全），嚴格說來，不是本體意義的安全；至于國家安全、社會安全、經濟安全、政治安全等，也是涉及保護民眾安全的社會現象。