河湖在較短時間內發生的流量急劇增加、水位明顯上升的水流現象。洪水有時來勢兇猛，具有很大的自然破壞力，淹沒河中灘地，漫溢兩岸提防。因此，研究洪水特性，掌握其發生與發展規律，積極采取防治措施，是研究洪水的主要目的。中國自古以來就有大量的關于洪水的記載。

洪水的特性：洪水按成因和地理位置的不同，又常分為暴雨洪水、融雪洪水、冰凌洪水、山洪以及潰壩洪水等。海嘯風暴潮等也可以引起洪水災害，但是中國大部分地區以暴雨洪水和山洪為主。各類洪水的發生與發展都具有明顯的季節性與地區性。洪水最主要的特性有漲落變化、汛期、年內與年際變化等。

漲落變化：一次洪水過程一般有起漲、洪峰出現和落平3個階段。山區性河流道坡度陡、流速大，洪水漲落迅猛；平原河流坡度緩流速小，漲落相對緩慢。大江大河由于流域面積大、接納支流眾多，洪水往往出現多峰，孤獨降雨多出現單峰。冰雪融化補給的河流，由于熱溶解過程緩慢，形成的洪水也緩漲緩落，有時一次洪水延續整個汛期。冰凌洪水，由于冰凍溶解或冰壩潰決，水流相應呈現緩慢或突然泄放。潰壩洪水和山洪具有猝發性，大量水體有時伴以沙石，以很高的水頭奔騰而下，破壞力極大。

汛期：汛期即發生洪水的季節，有春汛、伏汛、秋汛之分。中國幅員遼闊，氣候的地區差異很大，因此各地汛期很不同，但有明顯規律。

年內與年際變化：每年發生的最大洪水流量與年平均流量的比值，可作為表示洪水年內變化情況的一個指標。該比值在中國各地有很大的差異。從大范圍來看，最大比值出現在江淮地區。，一般達20~100，有的可達300~400，這是由于該地區正處于南北暴雨天氣變化的過渡地帶。其次是黃河、遼河部分地區，比值一般在40~150。最小的比值發生在青藏融雪補給區，僅為7~9。洪水的年際變化也很大，對比河流多年最大流量的最大與最小的比值，可以看出洪水年際變化狀況。以海灤河流域為例，灤河潘家口，流域面積33700km2,比值為63；潮白河密云，流域面積15780km2，比值為146；清漳河匡門口，流域面積1220km2，比值高達856。小流域的年際變化更大。南方河流一般小于北方河流。

洪水組成：河流控制斷面的洪水過程是由上游支流來水組合形成的。洪量組成是指一次或連續幾次大的洪水過程某一時段內在出口控制斷面的時段洪量中，上游干支流各控制站及區間相應時段洪量所占的比重。洪量統計的計算時段則根據流域洪水特性、防洪工程規劃設計需要等確定。

中國洪水的量級：20世紀以來，中國大陸廣大地區都發生過特大的洪水，如1932、1998年松花江、嫩江大洪水，1951、1960、1995年遼河大水，1939、1963年海河大水，1931、1935、1954、1981、1998年長江大水，1933、1958年黃河大水，1931、1954、1975年淮河大水，1915、1949、1968、1994、1998年西江和北江大水。一般量級的洪水在各地區的差異十分懸殊，然而特大洪水量級的地區差異卻相對較小。根據水文資料統計，可以給出中國主要暴雨地區出現的最大洪水流量的量級（見表）。

中國主要暴雨地區出現的最大洪水流量的量級（單位：m3/s）

中國歷史文獻十分豐富，可從中查明近數百年出現的歷史特大洪水狀況，經查出上午歷史洪水，一般都較近數十年實測記錄的洪水為大。例如，長江宜昌1954年實測最大流量為68000m3/s，而1870年調查歷史洪水則為105000m3/s；黃河花園口站1843年發生特大洪水，經調查三門峽歷史最大流量為22300m3/s。因此，充分利用歷史文獻資料以及實物碑文考證，全面了解大范圍、長時間內洪水的量級及其地區分布，對于掌握洪水的時空變化規律、研究防洪對策是十分重要的。